《高祖本纪》记述了刘邦由起事反秦、楚汉相争，到统一国家，建号称帝，草创制度，以及为解决地方割据与巩固边境安全所做出的种种努力。司马迁在全力塑造刘邦人物形象的同时，也最大程度上兼顾了“本纪”的体例要求，记述了汉代建立过程中和建立之后的各项重大事件，体现出刘邦作为开国君主的身份，这是与《项羽本纪》在写法上的最大不同。

就人物性格的复杂真实，人物形象的鲜活丰满来说，刘邦在《史记》中可以说是首屈一指。司马迁写出了刘邦雄才大略天才政治家的一面。他智略超人，规模宏远，顺应时代，从和民心，知人善任而又驾驭有方，随机应变的能力更是达到了出神入化的境界。他在群雄逐鹿中最后胜出绝非偶然。同时，司马迁也客观写出了刘邦卑劣的一面。他贪财好色，好侮辱人，一身痞子流氓气，他只求利己，毫无信义，尤其是登基后猜忌残杀功臣更是令人发指。司马迁虽然也写了刘邦发迹前的“神异”，但没有像其他朝代的史官那样把开国皇帝写成神明，而是把刘邦写成了一个活生生的人，甚至是一个带有悲剧色彩的人物。当刘邦讨伐黥布得胜回到老家沛县置酒高会时，随口唱出的《大风歌》“语虽壮而意悲”，以至于“慷慨伤怀，泣数行下”，完全没有统一四海的志得意满，而是充满了不可化解的忧患无奈。如果再结合《留侯世家》、《外戚世家》等篇章，称帝后的刘邦无时无刻不在为江山的稳定和传承而担惊受怕、纠结焦虑。司马迁在《高祖本纪》中展现给我们的开创了汉朝几百年基业的汉高祖刘邦，不仅是一个传记文学史上的典型，也体现出司马迁的历史天才、文学天才，更重要的还有他忠于历史、忠于事实的良心和他大无畏的勇气，这就是章学诚所说的“史德”。

高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。

字季：“季”是排行，不是字。刘邦之名邦，也是后世史臣所拟。

太公：与下文的“刘媪”皆非人之姓名，大概是由于下层人其名不雅，故史公以此称之。

大泽之陂（bēi）：水泽边上的堤岸。

晦冥：天色昏黑的样子。

遂产高祖：按，以上数句，皆刘邦称帝后为神化自己所编造，或汉初人为神化刘邦所附会。历朝的开国统治者大体都要这样做。

汉高祖，沛县丰邑中阳里人，姓刘字季。他的父亲为刘太公，母亲为刘媪。当年刘媪有一次在大泽岸上休息，梦中与天神交合。当时电闪雷鸣，天昏地暗，刘太公前去寻找她，看见一条龙趴在她身上。后来刘媪就怀了孕，生了高祖。